Como consecuencia de la proliferación incontrolada de las células cancerígenas, así como por la no muerte de estas cuando deberían, se produce la formación de una masa anormal de tejido celular, que es a lo que se llama tumor.
Estos tumores pueden ser benignos o malignos. Los primeros no son cancerígenos ya que, aunque pueden crecer mucho, no se diseminan ni invaden otros tejidos, por lo que no suelen poner en peligro la vida (a no ser que crezcan mucho y ejerzan demasiada presión sobre algún órgano, siendo necesaria, en este caso, la extirpación); mientras que los malignos sí suelen diseminarse e invadir tejidos cercanos, llegando incluso a otras partes del cuerpo a través de la sangre y del sistema linfático, dando lugar a una metástasis.
Cabe destacar que, aunque se produzca metástasis, el cáncer está determinado por el lugar originario donde se forma; de esta manera, por ejemplo, si un cáncer de mama se metastatiza en los huesos, seguiría siendo cáncer de mama.
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