En la actualidad existen múltiples técnicas para el diagnóstico del cáncer. Podemos dividirlas en tres grupos: pruebas de laboratorio, pruebas con imágenes y biopsias.
Pruebas de laboratorio
La alteración de las concentraciones de ciertas sustancias como los leucocitos pueden indicar la presencia de cáncer; sin embargo, la realización de un simple hemograma no es concluyente, por este motivo se toma mano de los denominados marcadores tumorales. Estos son sustancias detectables en sangre periférica que indican la existencia de un tumor, pueden ser (entre otros) antígenos asociados a tumores (generalmente proteínas), hormonas segregadas por el propio tumor y enzimas segregadas por las células adyacentes al tumor en respuesta a este.
Pruebas de imagen
Estas pruebas son de gran utilidad para detectar la presencia de tumores, destacan:
Tomografía computerizada (TC): se usa para crear imágenes en 3D detalladas del interior del cuerpo.
Resonancia magnética (RNM) : gracias a un potente imán y a las ondas de radio se pueden obtener imágenes de los distintos tejidos del cuerpo y ver si estos están sanos o enfermos.
Tomografía por emisión de positrones: produce imágenes 3D que indican donde se absorbe la glucosa, ya que normalmente los tumores necesitan más aporte de glucosa que las células normales
Rayos X: se emplean dosis bajas de radiación con el fin de generar imágenes del interior del cuerpo.
Ecografía: se emplean ondas de sonido que hacen eco dentro del cuerpo.
Tomografía nuclear: el paciente recibe una inyección de un material radioactivo, mientras se le realiza el escáner el paciente ha de permanecer inmóvil, este escáner detecta la radiactividad del cuerpo y emite imágenes de huesos y órganos.
Gammagrafía ósea: es un tipo de tomografía nuclear empleada para el diagnóstico del cáncer de huesos o otro cáncer diseminado a los huesos
Biopsias
Son procedimientos mediante los cuales el médico extrae una porción de tejido para su posterior análisis, resultan imprescindibles para el diagnóstico del cáncer. Pueden obtenerse por dos vías:
Con aguja: empleando una aguja se realiza la extracción del tejido o fluido, este método se usa para la realización de punciones lumbares así como algunas biopsias de mama, próstata e hígado.
Con endoscopia: mediante la introducción de un endoscopio (sonda iluminada provista de cámara) ya sea por vía rectal o bucal, el médico observa si existen anormalidades en el tejido, y, en el caso de haberlas, extirpa ese tejido para su posterior análisis. Ejemplos de esta técnica son la colonoscopia y la endoscopia.
Con cirugía: mediante una operación quirúrgica, el cirujano extirpará la totalidad del área de tejido en el caso de la biopsia de escisión o solo una pequeña porción en el caso de la biopsia por incisión
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